第1話　孤月に戯る猫

洪武こうぶ十四年、北平ほくへい。明朝みんちょうの威光いこうは天を覆い、燕王えんおう朱棣しゅていの府は帝都ていとに次ぐ絢爛けんらんを誇った。朱塗しゅぬりの柱、絹の帳、黄金の燭台しょくだいーの華やぎは地上の龍宮りゅうぐうのごとくであった。だが、この栄華えいがの裏に、ひそやかに息づく一人の男がいた。 高麗こうらいの雷霆らいていと謳うたわれた武将、李成桂りせいけい。戦場を疾駆しっくした彼は、今、燕王府えんおうふの片隅に客将きゃくしょうとして身を寄せ、深い疲労に沈む。四十三歳の顔には、剣戟けんげきの嵐を潜り抜けた静謐せいひつが刻まれ、庭の紅葉を眺める姿は、世を棄てた仙人のごとく枯淡こたんであった。 桂―以降、彼をこう呼ぼう―の魂は、冬の湖面のように波一つ立てず、底知れぬ孤高ここうを湛たたえていた。 夕陽が回廊を斜めに刺し、朱の柱を血のごとく染める頃、桂は黙然もくねんと座す。宮廷の謀略ぼうりゃくと政争せいそうは、彼には遠い雑音に過ぎぬ。この静寂こそ、彼の心を繋ぎ止める砦とりでだ。戦場の血と裏切り、忠義ちゅうぎの軛くびきに擦り切れた魂を、孤独だけが癒す。だが、静寂を愛する男の前に、騒々しい闖入者ちんにゅうしゃが現れる。しかも、それが女ともなれば、事は厄介だ。 「ふぁっ、あのお方はどなたかしらニャ？」 甘く、子猫がじゃれるような声が響く。燕王の寵姫ちょうき、張だ。二十二歳、絶世ぜっせいの美女と謳われるが、本人はその顔にまるで無自覚。豊満ほうまんな肉体は男の視線を絡め取るが、彼女はそれにも無頓着むとんちゃくで、ただ無垢むくに振る舞う。甘く、子猫がじゃれるような声が響く。 なぜか語尾に「ニャ」を付けるが、その理由は誰も知らぬし、誰も問わぬ。 その無神経なまでの自由さが、宮廷の男たちを惑わす妖怪ようかいと化していた。燕王朱棣の正妃せいひたる地位にありながら、彼女はまるで花から花へ移動する蝶のごとく、しがらみを嘲笑ちょうしょうう。 桂の名も知らず、ただその静かな佇たたずまいに好奇心をくすぐられたらしい。朝鮮半島ちょうせんはんとうの政情せいじょう？ 彼女の頭には毛ほども入らぬ。入っても、すぐに忘れる。 「お茶をお持ちしましたニャ〜」 張は侍女じじょのふりをし茶器ちゃきを手に近づき、わざと手を滑らせ、桂の袖に茶をこぼす。見事な「計算された不手際ふてぎわ」だ。三流芝居の女優も顔負けの演技で、目を丸くして叫ぶ。 「キャッ、ごめんなさいニャ〜ン！」 桂は眉一つ動かさず、静かに立つ。古木が風に揺れぬがごとく、泰然自若たいぜんじじゃく。その眼差まなざしは、遠い山脈を眺める隠者いんじゃのようだ。 「気にするな。怪我はないか」 その声に怒りはなく、相手を気遣う柔らかさがある。彼は自らの袖で張の手を拭い、かすかに笑む。その笑みは春の微風びふうのごとく穏やかで、哀愁あいしゅうを帯びていた。張の胸に、湖面に石を投げ込まれたような波が立つ。こんな優しさを見せられたら、どんな女も心が揺れる。 ましてや張、理性より本能で突っ走る女だ。彼女の健康的かつ豊満な肢体したいは、無自覚に桂の視線を誘うが、彼女はそんなことに気づかぬ。ただ、無垢に、しかし危険に、男を惑わす。 （なんて素敵な方なのニャ！ こりゃ運命だニャ〜！） 張の心は、猫が毛玉を追うように騒がしく躍る。燕王朱棣は立派な男だ。彼女を寵愛ちょうあいし、地位も与える。 だが、桂の無垢な優しさは、彼女の心の奥を揺さぶった。得られぬものに心を奪われる、愚かな人間の性さがだ。張の奔放ほんぽうさは春の嵐のごとく、制御不能で全てを巻き込む。対して桂の孤高は、凍てついた岩のごとく、動かず、ただ耐える。この対極たいきょくが、薄暮はくぼの燕王府で交錯こうさくした。 その夜、張は桂の後を追う。書斎しょさいに灯りが揺れる。好奇心に駆られ、彼女は鼠を狙う猫のごとく扉の隙間から覗く。そこに、驚く光景があった。 昼間の武将とは別人の男がいた。豪奢ごうしゃな毛皮を纏まとい、黒髪を精緻せいちに編み上げた姿は、女真族じょしんぞくの装い。だが、その目元は桂その人だ。孤高の将軍が、異邦いほうの誇りを纏っていた。 「だ……誰なのニャ？」 声が漏れた張に、桂は振り返る。深い溜息ためいきとともに言う。 「驚かせたな。これが私の本当の姿だ」 その声に、諦念ていねんと誇りが交錯する。「私は高麗の将軍だが、モンゴル軍閥モンゴルぐんばつでもあり女真族の末裔まつえいでもある。」 この告白は、桂にとって重い十字架だ。高麗でも、明でも、彼は「余所者よそもの」として偏見と孤独を背負った。その痛みを胸に封じ、沈黙で覆ってきた。 戦場の栄光も、客将の敬意も、彼の心の深淵しんえんを埋めぬ。彼の孤高は、雪山の頂のごとく、冷たく、誰も寄せ付けない。だが、張の反応は予想を裏切る。 「…素敵ニャ！複雑な出自しゅつじがカッコいいニャア～♪」 屈託くったくのない笑顔。彼女の無自覚な笑顔と美貌びぼうが、書斎の薄暗がりでなお輝く。彼女の奔放さは、桂の重荷を子どもの悪戯いたずらのごとく軽くあしらう。深刻な男の前に、こんな無神経な女が現れるとは！ 「お前は……猫のようだな」 桂は苦笑し、張の額を撫でる。父が子を慈いつくしむような仕草だが、すぐ手を引く。己の心の揺れを封じるように。 （危険だ…私が何をしでかすかわからん） 桂の内心は嵐だ。この奔放な女が、彼の平静へいせいを乱す。政治、道徳、朱棣への義理ぎりー鉄の鎖が彼を縛る。彼の孤高は、凍てついた湖のごとく、波を寄せ付けぬ。だが、張の無自覚な魅力は、その湖面に石を投げ込む。彼女の心は決まっていた。 （この人を、振り向かせたいニャア！） 燕王府に波紋はもんが生じる。張の桂への想いは膨らみ、朱棣の心に影を落とす。彼は桂を兄と慕うが、愛する女の心が別の男に向かうのを薄々感じる。愛と嫉妬と義理が絡み合い、誰もが心に嘘をつく。桂の孤高は孤島ことうのごとく、張の奔放さは風に舞う花びらのごとく。 明朝の壮麗そうれいな舞台で、一つの恋心が嵐を呼ぶ。孤高の将軍、奔放な美女、苦悩する若き王―三者の魂が交錯する物語の幕が、薄暮の燕王府に上がった。 その先には、悲劇か喜劇か、誰も知らぬ。