第2話 孤庭、猫の影ゆらぐ
数日を経て、張と呼ばれる猫めいた女、まるで性に従うがごとく、朝な夕なに桂の周囲を遊弋す。まるで野良の仔が、塀伝いに己が縄張りを確かめるようなものだ。気まぐれでいて、一途。奔放に見えて、やけに執着深い。
なるほど、これは困る。実に困る。
人間の心理とは奇妙なもので、長年慣れ親しんだ痛みを失うことを、かえって恐れるものである。桂もまた然り。女真の血ゆえに受けてきた蔑視は、もはや彼の一部と化していた。それが棘だと自覚しながらも、その棘を抜かれることへの不安が、彼の奥底に巣食っていたのだ。
「高麗の装いも好きだけど、なんといっても女真のいで立ちの桂さま、たまらんニャア♡」
軽薄とも無垢ともつかぬ声音に、桂の顔がわずかに綻ぶ。この一言が、彼の胸中をざわつかせた。
高麗の地にあって、桂は長く「完顔阿骨打」と呼ばれてきた。無論、それは蔑称である。完顔阿骨打とは、かつて金を興した女真の英雄。その名を冠されることは、一見すれば栄誉にも似るが、実際には異類の象徴として揶揄されたのだ。栄光とは、時に最も残酷な嘲笑の衣をまとう。桂はその名の裏に、幾度も唇を噛んだ。
「功あらば人にあらず。失すれば異邦の徒」
それが、彼の歩んできた道であった。なまじ手柄を立てれば疎まれ、失策すれば血筋を責められる。朝鮮半島の南北を縦断するたび、その痛みは増していった。
渡高麗の折、祖父の兄―これまた高麗に仕えた将軍であった―がこう言った。
「混血は苦労するぞ」
そのときは意味が分からなかった。が、今となっては骨身に沁みる。忠義、勤王、戦功―何を尽くしても「外の者」として見られるその冷ややかさが、桂の中に小さな棘を残し、それはやがて信念すらも突き刺す鉄片と化していた。
だが―
「女真族の格好した桂さまが好きニャア〜♡」
張は、あっけらかんと、無垢な調子でそう言うのだ。その瞬間である。桂の心に、何かが起こった。長年胸に刺さっていた棘が、まるで春の陽光に融けた氷のように、するりと溶けていくのを感じたのだ。あまりにも自然に、あまりにも容易に。
（なんということだ……）
桂は内心で呟いた。十余年間、己を苛み続けてきた痛みが、この女の一言でかくも簡単に消え去るとは。人は己の痛みに慣れ親しむものだが、同時にその痛みから解放されることを、心の奥底で渇望しているものである。桂もまた例外ではなかった。張の無垢な賞賛は、彼が望んでいながら決して得られずにいたものだったのだ。
しかし―人間とは実に複雑な生き物で、求めていたものを得ると、今度はそれを疑うようになる。
（この女、なぜこれほどまでに私を慕うのか。何か企みがあってのことだろうか）
桂の周囲をくるくると舞い、まるで尾を持っていたならば盛大に振っていたであろう勢いで、まとわりつく張を見つめながら、彼は己の猜疑心に苛まれた。桂は書物を開いたまま、無関心の仮面を崩さぬ。が、その気配、その香、その声、その距離——すべてが、彼の内面に波を呼び起こす。
「……また来たか。今日は何の用だ」
「ん〜、桂さまの顔が見たかっただけニャン♡」
ふわりと細い腕が、背後から絡みつく。張の小柄な体が、ぴたりと桂の背に張りつく。
「背の高い人、好きニャア……落ち着くニャン……」
花の香とも、果実の香ともつかぬ微かな匂いが、鼻先をかすめる。桂の眉がわずかに震えた。
「……そうか」
その声は、静謐である。だがその内奥では、何かが泡立っている。
（……柔らかく、大きな胸が、私の背に……ああ、これは、駄目だ）
視線を落とすと、布地が限界まで張りつめた胸元が目に入る。
（……っ）
喉が、ごくりと鳴った。それは意志ではない。生理である。理性が働くより先に、思考のどこかで、甘やかな妄念が芽吹いている。
（このまま押し倒したら、どんな顔をするのか…まず帯を解き…馬鹿が、何を考えている？）
「桂さまぁ〜？ ぼーっとしとるニャン。お茶、入れるニャ？」
「あ、ああ……ありがたく頂く。助かる」
その笑顔。あまりに無垢。あまりに無防備。己がどれほど「危険」な存在であるか、彼女は露ほども知らぬ。だからこそ、始末が悪い。桂は思う。
（落ち着け。私は高麗の将軍だ。将軍というものは、かくあるべし）
だが、将軍である以前に一個の男であることは、否定しようもない。内なる獣性と、武人の倫理。その綱引きに、今日も心は引き裂かれる。
（……今夜も、冷水をかぶらねばなるまい）
桂は、深く息を吐いた。
張は、かつて元の都に住んでいた。父は武将・張玉。母は側女であり、奇皇后に仕えた女であった。張自身も、幼い頃より後宮で宮女見習いとして育った。武術の才に恵まれ、なかでも薙刀の扱いは並の男よりも上手であった。
彼女はかつて、奇皇后に問うたことがある。
「自分は男に生まれたかった。将軍になりたかった」と。
奇皇后は、扇を閉じて張の顔をじっと見つめた。
「お前は何を勘違いしているのか。男になりたいと？」
「は、はい……私は武に長けております。きっと男であれば、立派な将軍に……」
皇后は静かに首を振った。
「愚かな子よ。男の人生がどれほど過酷か、お前は知らぬ」
「過酷、ですか？」
「男は何も持っていない。生まれた瞬間から、すべてを自力で勝ち取らねばならぬ。愛も、地位も、富も、名声も——何一つとして、与えられるものはない」
皇后の声は、諭すように優しく、しかし厳しい真実を孕んでいた。
「男は弱ければ死ぬ。それだけだ。情けも、同情も、救いの手も差し伸べられることはない。なぜなら、男とはそういうものだからだ」
「で、では……」
「女は違う」皇后は微笑んだ。「女は生まれながらにして、すべてを持っている。愛される力、守られる権利、慈しまれる資格——それらはすべて、お前の生来の武器だ」
張は困惑した。「で、でも、戦場で剣を振るい、敵を討ち取ることこそが……」
「馬鹿な」皇后の声が鋭くなった。「男と同じ土俵で戦って、何の意味がある？ お前が剣で一人の敵を倒したとしよう。だが、お前の微笑み一つで、百人の男を虜にできるではないか」
「そ、それは……」
「勝ち負けという概念そのものが、男の作った幻想だ。女にとって、勝ち負けなど存在せぬ。なぜなら、女は戦わずとも既に勝っているからだ」
皇后は立ち上がり、窓辺に向かった。
「お前は武を捨てよ。剣ではなく、己の女性性を武器とせよ。それこそが、天が女に与えた最強の力なのだ」
「女性性……ですか」
「そうだ。愛らしさ、優しさ、弱さでさえも——それらはすべて、男を征服する武器となる。剣では一人しか倒せぬが、女の魅力は千人を従わせる」
皇后は振り返り、張に向かって言った。
「女の全盛期は長くはない。その間に、真に価値ある男を捕まえることだ。武芸で身を立てようなどと、男の真似をしている暇はない」
張は、深く頭を下げた。
「……分かりました。武を、捨てます」
その日を境に、張は薙刀を手に取ることをやめた。代わりに、己の愛らしさを磨くことに専念した。猫のような仕草、無邪気な笑顔、男心をくすぐる甘え方——それらはすべて、奇皇后の教えに従った結果であった。
そして–
彼女が朱棣と出会ったのも、元の都においてであった。当時の朱棣はまだ童顔の少年。燕王ではなく、ただの皇子に過ぎず、己の居場所を得るため、敵地に赴いては密かに父のための情報を集めていた。いわば小さな間諜である。張にとって、朱棣はその頃から「弟のような存在」であった。今もその感覚は変わらない。朱棣がどれほど好意を寄せてきても、彼女にとってはあくまで「可愛い弟」なのだ。
張は一切、悪びれぬ。むしろ、戯れることに陶然としている。宮女に「何か良いことでも？」と訊かれれば、
「秘密ニャン」
と小声で笑う。笑うその顔がまた、絵のように可憐で、桂の理性を殺しにかかる。
その最中、燕王・朱棣が顔を出す。張はとっさに腹痛を装って追い返した。なぜ腹痛なのか、自分でも分からない。ただ、それで朱棣が下がったのだから、結果オーライだ。朱棣は張に対して異様に甘い。いや、愚かしいほどに盲目的だ。まるでガラス細工を扱うかのように慎重で、触れることすらおずおずとする。彼は、張の心がすでに別の男へと傾き始めていることに、まだ気づいていない。張にとって朱棣は今も昔も「弟のような存在」でしかないことに、彼は気づいていないのである。
夜。
桂が冷水をかぶり終えたその部屋に、朱棣が訪れる。
「おや、桂兄上、こんな日に冷水浴とは……無茶されますな」
「少し、落ち着いて考えたかっただけだ」
「なるほど……まあ、兄上、聞いてくださいよ……」
朱棣は愚痴を垂れ流す。政務、兵の士気、宮廷のしがらみ。話は途切れず、やがて畳の上で眠りこけた。桂は、静かに布団をかけてやる。
朱棣にとって、桂は兄であり、父であり、剣の師であり、何よりも「心の根」であった。桂もまた、朱棣を愛していた。だが、過ぎた甘やかしが彼を「半端な男」に育ててしまった。そのことを、彼はずっと悔いている。己に、人を律する厳しさがなかった。だからこそ、朱棣と軍の指導をモンゴルの将軍に任せざるを得なかったのだ。
桂は、優しすぎた。だが―優しすぎる者にだけ見える風景が、確かにある。それは、朱棣にも、張にも、まだ見えていない孤独の景色であった。